Le terme DSL ou xDSL signifie Digital Subscriber Line (Ligne Numérique d’Abonné) et regroupe l’ensemble des technologies mises en place pour un transport numérique de l’information sur une simple ligne de raccordement téléphonique. Les technologies xDSL sont divisées en deux grandes familles, celles utilisant une transmission symétrique et celles utilisant une transmission asymétrique. Ces deux familles seront décrites plus loin
Le terme ADSL signifie Asymmetric Digital Subscriber Line (dans les pays francophones ce terme est parfois remplacé par LNPA qui signifie Ligne Numérique à Paire Asymétrique. Ce système permet de faire coexister sur une même ligne un canal descendant (downstream) de haut débit, un canal montant (upstream) moyen débit ainsi qu’un canal de téléphonie. Sur une même ligne téléphonique, l’abonné peut donc se connecter à Internet haut débit et téléphoner simultanément.
L'utilité des technologies xDSL et ADSL
La rapidité du développement des technologies de l’information ont fait apparaître de nouveaux services gourmands en capacité de transmissions. L’accès rapide à Internet, la visioconférence, l’interconnexion des réseaux, le télétravail, la distribution de programmes TV, etc. font parties de ces nouveaux services multimédias que l’usager désire obtenir à domicile ou au bureau.
Jusqu’à présent les services à haut débit existant (câble coaxial, fibre optique) n’étaient pas bien adaptés aux besoins réels (trop chers à remplacer des fibres optiques ou connexion pas très stable en câble coaxial). L’idée d'utiliser la paire torsadée semble la mieux adaptée puisque dans le monde plus de 800 millions de connexions de ce type sont déjà en place et qu’il suffit d’ajouter un équipement au central téléphonique ainsi qu’une petite installation chez l’utilisateur pour pouvoir accéder à l’ADSL.
L’un des points forts de la technologie ADSL et qui la différencie des autres technologies xDSL est qu’elle permet de faire de l’Internet à très haut débit (jusqu’ à 8 Mbps en descente) tout en offrant la possibilité à l’abonné de recevoir ou d’émettre un appel téléphonique. Avec l’ADSL deuxième génération (ADSL2+), le débit possible en descente peut atteindre 25 Mbps et 1 Mbps en montée.